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プロバイオティクスという言葉は最近、ヨーグルトなどの乳製品の名前やテレビなどで耳にする機会が多くなってきましたが、どういう意味か知らない人がまだまだ多いようです。

プロバイオティクスとは，「生きて腸まで届き腸内細菌のバランスを整え、人の健康に有益な働きをする生きた微生物」のことです。ひとことで言えば“善玉菌”で，これが病原菌を排除して人の健康を保とうとします。このプロバイオティクスには乳酸菌やビフィズス菌がよく知られています。

これに対比される言葉としてアンチバイオティクスがあります。これは抗生物質のことで，多くの感染症患者の命が救われ ヒトの平均寿命も飛躍的に伸びましたが、病原菌を殺すと同時に善玉菌も殺したり、耐性菌が出現するといったデメリットがあります。

プロバイオティクスは歯科の分野でも応用することができます。

口の中の2大疾患である虫歯・歯周病は、病原菌が原因で発症します。そのうち歯周病の原因菌にはある種の乳酸菌が効果的で，歯周病菌の殺菌作用が非常に高いことが報告されています。この歯周病菌に効果のある乳酸菌は商品化されていて（写真）、タブレットとして摂取することが可能となり，歯周病や口臭の予防が期待されています。

プロバイオティクスは、毎日続けることでより高い効果が表れます。これは病気になってから治そうとするのではなく、普段から健康を保ち病気を予防する「予防医学」の考え方で、アンチバイオティクスにない発想です。